Rugby. Ritorna il campionato. Ma con una serie A sempre meno Elite. Ne parliamo con Ivan Malfatto

di Gian Nicola Pittalis, giornalista professionista

Il campionato italiano di rugby numero 97 è iniziato con quattro squadre venete in lizza, i favoriti campioni in carica del Valorugby Emilia sconfitti la prima giornata e la FemiCz Rovigo che battendo il Viadana si conferma la più accreditata rivale degli emiliani. Il torneo a dieci squadre che assegna lo scudetto dalla scorsa stagione si chiama Soladria Serie A Elite, abbinando il nome del title sponsor a quello voluto dalla Federazione italiana rugby (Fir) per distinguerlo dalla categoria inferiore chiamata solo Serie A e costituita da 48 squadre divise in 4 gironi. La Lega italiana rugby (Lir) gestisce il massimo campionato italiano per la terza stagione e fa di tutto per renderlo sempre più interessante, ma la tendenza per il futuro è il ridimensionamento verso un accentuato semi-professionismo. Ma cosa è cambiato? Cosa sta succedendo al rugby e in particolare nella regione considerata la culla della palla ovale, la terra più rugbista d’Italia? E a Rovigo la città dove il rugby veneto è nato e ha trovato subito il suo gigante in Maci Battaglini e che ha una chiesa e una Madonna del rugby? Ne parliamo con Ivan Malfatto, giornalista del Gazzettino e della Gazzetta dello Sport, che segue le vicende della competizione dal 1987/88, quando ha adottato la formula dei play-off. Malfatto è sicuramente il maggior esperto di rugby del Nordest, tanti anni di esperienza, una gavetta alla scuola di Luciano Ravagnani, anche lui polesano, il maestro del giornalismo di rugby italiano.

Malfatto, partiamo proprio dai play-off: a quasi 40 anni dalla loro introduzione nel rugby funzionano?

«Personalmente come formula sono più favorevole al girone all’italiana. Per un motivo di equità sportiva verso chi ha saputo tenere un alto di livello di prestazioni e risultati in tutta la stagione e non solo nelle poche partite dei play-off che assegnano il titolo, magari beneficiando di infortuni o circostanze negative altrui. Però è innegabile che i play-off producano un livello di incertezza, spettacolarità e una scarica di adrenalina senza pari nella fase decisiva del torneo. Nel campionato di rugby li giocano le prime 4 classificate su 10 in lizza. Servirebbero più squadre in grado di rimanere in corsa per un posto fino in fondo. Invece già a metà torneo o giù di lì le 4-5 più forti sono già delineate. E’ quello a cui dovrebbe ambire la Serie A Elite per essere più interessante».

Pensa che ci riuscirà?

«Sì, nel giro di qualche stagione ci riuscirà. Ma solo attraverso il ridimensionamento dei club, per quanto riguarda il budget economico, e delle squadre, per quanto riguarda l’aspetto tecnico. Quindi sarà un equilibrio verso il basso, non verso l’alto. Questo non comporterà una crescita del movimento rugbistico e dell’interesse del pubblico per il rugby. Invece tale crescita dovrebbe essere un altro obiettivo del massimo campionato italiano, della Fir e della Lega».

Malfatto, come fa a esserne convinto?

«Perché è questo il modello di sviluppo scelto dal governo federale da quanto l’Italia nel 2000 è entrata nel Sei Nazioni. Un modello che io chiamo con un simpatico neologismo FederAscione, unendo la parola Federazione al nome del suo diretto sportivo e responsabile tecnico di lungo corso (Franco Ascione) che è il principale artefice dello sviluppo in tale direzione del rugby italiano, su mandato di tutti i consigli federali da allora succedutisi. Tale modello ha subito una svolta decisiva nel 2010/11, quando si è scelto di concentrare i migliori giocatori e le maggiori risorse in due sole due realtà italiane, le Zebre Parma e il Benetton Treviso, che partecipano a una competizione internazionale di livello superiore, lo United Rugby Championship (Urc). Quello è ora l’alto livello. Il campionato italiano di conseguenza è destinato a ridimensionarsi sempre più, o a diventare più sostenibile secondo la narrazione positiva della Fir».

In che maniera?

«Il campionato e i suoi club andranno verso budget stagionali più bassi; giocatori semi-dilettanti che torneranno ad allenarsi la sera; dipendenza più stretta dai permit player di Zebre e Benetton, cioè i rugbisti che le due squadre superiori di Urc concedono a quelle inferiori del torneo e viceversa. La Serie A Elite diventerà un serbatoio di minutaggio per giovani promettenti lanciati verso il sogno azzurro, dei quali “uno su mille ce la fa”. La Lega dei club è pronta ad accompagnarla in questo percorso, componendo la scala gerarchica dello sviluppo del rugby italiano che vede in cima la Nazionale, sotto i due club di Urc, poi l’Accademia Fir e i Centri federali (dove sono formati per l’alto livello i migliori giovani provenienti dai rispettivi vivai) e in quarta fila il campionato. Con questa gerarchia la Serie A Elite dice addio al suo sogno di livello addio. E la FederAscione ha vinto».

Quali sono i segnali che le fanno dire che si sta andando in tale direzione?

«I più recenti sono arrivati fra la chiusura dello scorso campionato e l’apertura dell’attuale. E sono tre. 1) L’addio dell’imprenditore Alessandro Banzato al Petrarca, ha portato i suoi investimenti milionari al Calcio Padova, con il conseguente ridimensionamento della squadra padovana finalista scudetto in 6 delle ultime 8 stagioni. 2) L’addio di Giulio Arletti alla presidenza della Lega italiana rugby, dopo due anni di battaglie inutili a suo dire per indirizzarla verso l’alto livello. 3) I segnali mandati dal patron del Rovigo Francesco Zambelli. Nel suo discorso di presentazione della squadra in piazza ha detto: “Come alcuni nostri rivali sportivi già indotti al ridimensionamento, avremmo dovuto anche noi prendere esempio e puntare sull’utilizzo dei nostri giovani. Purtroppo non è stato così, perché l’idea di dare ad allenatore, giocatori e staff, la possibilità di rifarsi, di mantenere almeno la regola del titolo un anno sì e uno no, e per me il sogno di chiudere con 5 scudetti, mi hanno indotto a favorire la formazione di una prima squadra che lasciasse ben sperare. In futuro, però, l’ingresso più numeroso dei nostri giovani atleti sarà irrinunciabile”».

Quindi dopo Padova, anche il futuro di Rovigo è segnato?

«Sembra di sì. Così in Serie A Elite l’unico grande investitore, con budget di circa tre milioni stagionali si dice, resterà Enrico Grassi del Valorugby di Reggio Emilia. Con tale superiorità vincerà campionati e coppe a raffica. Poi forse inizierà a ridimensionare pure lui o farà il salto in Urc acquistando le Zebre di Parma, Allora il campionato sarà giocato da club con budget intorno o sotto il milione di euro. Qui diventeranno le Fiamme Oro le grandi protagoniste. Rimanendo l’unica squadra professionistica, composta da agenti della Polizia di Stato in forza al corpo atleti, torneranno a vincere campionati in serie anche loro, come facevano negli anni ‘50 e ‘60, quando con la leva militare erano di fatto una franchigia di Urc con mezzo secolo d’anticipo. Magari un campionato del genere sarà divertente ed equilibrato. Potranno vincerlo anche il Vicenza, il Biella, il Parabiago, i Lyons e il Mogliano. Riporterà le squadre a essere composte soprattutto da giocatori del territorio. Accederà nuove rivalità. Ma dubito che attirerà pubblico e investitori, portando alla crescita. Di Elite non avrà più nulla».

Dalla prospettiva all’attualità, quali sono le gerarchie di valori nel campionato di quest’anno?

«Il Valorugby, anche se è uscito sconfitto dalla prima giornata, ha budget e rosa superiore a tutti. Il campionato può solo perderlo. Dietro come potenziale viene il Rovigo, che se non raggiunge per il secondo anno consecutivo la finale fallisce la sua stagione. Poi ci sono due nette favorite per gli altri due posti play-off, le Fiamme Oro e il Viadana. Le altre sei squadre le metto in un unico gruppo. Per loro l’obiettivo sarà dimostrarsi più forte delle rivali e provare a battere una delle 4 favorite, per confermare il trend di crescita. Queste sei squadre sono Petrarca, Rangers Vicenza, Mogliano, Biella, Sitav Lyons Piacenza e il neopromosso Parabiago. Queste ultime due le candido a giocarsi la salvezza: retrocede solo l’ultima classificata».

E il Petrarca Padova, club glorioso con 15 scudetti?

«Si è ridimensionato per motivi di budget con l’addio di Banzato. Ha lasciato partire quasi tutti i big. Riparte dal suo ottimo vivaio e dalla grande tradizione. Ha perso le tre partite di Coppa Italia pre campionato, ma all’esordio in Serie A Elite ha battuto di misura l’ambizioso Vicenza. Un indizio importante. Anche se il Petrarca quest’anno non lotterà più per lo scudetto, sarà in grado di trovare un livello di rendimento importante prima di quanto si creda».

Le ambizioni del Vicenza?

«È la squadra emergente del torneo. Ogni anno mette un mattone alla crescita. Ha rinforzato la rosa e si affida a un head coach esordiente ed ambizioso come il sudafricano Stefan Basson. Il suo presidente Fabio Coppo è anche il nuovo presidente della Lega. È la candidata a rompere le scatole alle quattro pretendenti ai play-off e nella corsa per conquistarli».

Malfatto, per completare il panorama a Nordest, quale campionato si prospetta per il Mogliano?

«Da tempo è il club di sviluppo delle promesse del Benetton Treviso, mixate con ex azzurri e giocatori del territorio. A seconda di come cresceranno e saranno disponibili questi permit player, potrà dare fastidio alle candidate play-off o correre rischi per la salvezza. Ha cominciato male, perdendo in casa con Biella, soprattutto per colpa di propri errori. Se riuscirà a correggerli il suo valore crescerà».