I disturbi dell’equilibrio e il conseguente rischio di cadute rappresentano una criticità di sanità pubblica in costante crescita, specialmente in un contesto demografico caratterizzato da un progressivo invecchiamento della popolazione. Affrontare questa sfida non è solo una necessità clinica, ma una priorità strategica per migliorare la qualità della vita degli individui, garantire la loro autonomia e ridurre i significativi costi sanitari e sociali associati alle conseguenze delle cadute. Ne abbiamo parlato con Maurizio Brugnaro, direttore di Cortitech e ideatore, insieme al gruppo di tecnici e operatori sanitari, di Ai Balance.
Qual è il pericolo dei disturbi dell’equilibrio?
Il rischio più evidente è cadere, soprattutto nelle persone anziane. Ma c’è una conseguenza che spesso arriva anche prima della caduta. Chi si sente instabile può cominciare a rinunciare alle passeggiate, alle scale o alle uscite da solo. È così che un problema di equilibrio può diventare un problema di autonomia.
La portata del problema è allarmante
Sì. Secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, nel 2023 le cadute hanno causato circa 842.000 decessi nel mondo, e circa sette su dieci hanno riguardato persone dai 60 anni in su. È un dato che riguarda le cadute nel loro insieme, che possono avere cause diverse. Ci dà però la misura di quanto conti intervenire sui fattori di rischio prima che si verifichi una caduta.
Cosa di può e si deve fare?
Se l’instabilità si ripete, se si è già caduti o se si comincia a camminare con paura, il primo passo è parlarne con il proprio medico. La valutazione può riguardare più aspetti, dalla vista ai farmaci, dal modo di camminare all’equilibrio. In base a ciò che emerge, si può intervenire con esercizi mirati e riducendo i pericoli in casa, per esempio migliorando l’illuminazione o eliminando gli ostacoli lungo i passaggi.
Quali sono le basi neurofisiologiche dell’equilibrio e del recupero?
Il cervello mette insieme ciò che vediamo, i segnali del sistema vestibolare nell’orecchio interno e le informazioni che arrivano da muscoli e articolazioni. Pensiamo a quando entriamo in una stanza buia. Con meno riferimenti visivi, dobbiamo affidarci di più agli altri segnali. In alcune condizioni, esercizi mirati aiutano il sistema nervoso ad adattarsi e a usare meglio le informazioni disponibili.
Quali sono i concetti chiave di Ai Balance?
Misurare, confrontare e seguire nel tempo. Con Ai Balance vogliamo dare al professionista un modo pratico per documentare come cambia la stabilità della stessa persona in condizioni diverse e per ripetere le misure alle visite successive. Il racconto del paziente rimane centrale. I dati gli affiancano qualcosa che si può osservare e confrontare.
Come recuperare dai disturbi dell’equilibrio?
Dipende dalla causa. Quando la riabilitazione vestibolare è indicata, il professionista può scegliere esercizi per mantenere lo sguardo stabile mentre si muove la testa, migliorare il controllo della postura o ritrovare sicurezza nel cammino. Il programma parte dalle difficoltà concrete della persona e progredisce secondo la sua risposta.
Può spiegarci meglio cosa intende?
Prendiamo una persona che cammina bene in casa, ma si sente insicura quando gira la testa per guardare una vetrina. Quel gesto ci dice qualcosa di preciso sulla difficoltà che incontra nella vita quotidiana. Se la valutazione lo indica, il professionista può lavorare proprio su quel movimento, in condizioni controllate, e verificare nel tempo come la persona lo affronta.
Per prevenire i disturbi dell’equilibrio ora sembra esserci una soluzione
La prevenzione delle cadute richiede più interventi, scelti in base alla persona. Ai Balance può contribuire alla fase di valutazione, aiutando a documentare un’instabilità e a seguirla nel tempo. Da lì il professionista decide se approfondire e quali interventi hanno senso. Un esempio è l’allenamento dell’equilibrio, quando appropriato.
Cos’è Ai Balance e cosa fa?
È un sistema portatile sviluppato da Cortitech per supportare la valutazione dell’equilibrio e della postura. Usa un sensore indossabile e un tablet. Il sensore registra i movimenti durante le prove e il software li traduce in grafici e indicatori che il professionista può leggere insieme al paziente. Aibalance rende visibili aspetti che durante una prova si possono apprezzare solo in parte a occhio. Per esempio, mostra quanto e come una persona oscilla quando sta ferma e come cambia la sua stabilità quando chiude gli occhi. Ripetendo la stessa prova, si può osservare come quel risultato cambia nel tempo.
Su quali test si basa Ai Balance per valutare l’equilibrio?
Tra le prove c’è il Romberg, in cui si osserva la stabilità in piedi. Ai Balance permette già di confrontare tre condizioni, a occhi aperti, a occhi chiusi e a occhi aperti con gli occhiali del sistema, ottenendo due indici di confronto separati. Ci sono anche la prova di Fukuda, che osserva la marcia sul posto, e il fHIT, che valuta la capacità di riconoscere un simbolo durante rapidi movimenti della testa. Il professionista interpreta i risultati insieme alla storia della persona e agli altri elementi della valutazione.
Riabilitazione personalizzata e flessibile, quindi?
Esatto. Una persona vuole tornare a muoversi con sicurezza fuori casa, un’altra ha difficoltà quando gira la testa. Si parte da obiettivi diversi. Il sistema può accompagnare gli esercizi guidati, mentre il professionista sceglie il programma, ne adatta la difficoltà e verifica i progressi. Il professionista posiziona il sensore secondo la prova e avvia il test dal tablet. Durante l’esecuzione, il sensore rileva il movimento. Alla fine il tablet restituisce un tracciato e gli indicatori previsti. Nelle prove posturali, per esempio, il grafico mostra come si sono distribuite le oscillazioni durante il test.
Quali sono i vantaggi strategici di Ai Balance e quali sono i benefici?
La portabilità permette di usare lo stesso sistema in contesti diversi. Per me, il vantaggio principale è la possibilità di ripetere le prove con un protocollo coerente. Se posso confrontare le misure raccolte in momenti diversi, la valutazione iniziale diventa il punto di partenza di un percorso. Vedere il proprio tracciato aiuta a dare un significato a una sensazione spesso difficile da spiegare. Una persona può dire «al buio mi sento meno sicura» e poi osservare con il professionista che cosa succede nella prova a occhi chiusi. Questo rende più concreto anche il dialogo sugli obiettivi da raggiungere.
Quali vantaggi per il clinico e l’operatore sanitario?
Il professionista ha misure, grafici e confronti da affiancare all’osservazione clinica. Può documentare come si è svolta la prova, discutere il risultato con il paziente e ripeterla in condizioni comparabili al controllo successivo.
Ai Balance va verso un futuro di prevenzione e cura personalizzata?
Sì. La direzione è capire in quali situazioni ciascuna persona perde stabilità. C’è chi si sente meno sicuro quando mancano riferimenti visivi, chi quando muove la testa e chi in un ambiente affollato. Studiare queste differenze può aiutarci a formulare domande cliniche più precise e a scegliere che cosa approfondire. Stiamo già lavorando ad Ai Balance 2.0, con l’obiettivo di farne una piattaforma di valutazione multisensoriale. Vogliamo registrare insieme i movimenti della testa e del corpo e, quando serve, quelli degli occhi con CortiEye, mentre presentiamo stimoli visivi o sonori controllati. In parallelo sviluppiamo l’audiometria direzionale, per studiare come una persona localizza un suono nello spazio. Una domanda che ci interessa molto è se, e in quali condizioni, gli apparecchi acustici possano aiutare l’orientamento o la stabilità. L’idea è confrontare le risposte della stessa persona con e senza apparecchi acustici, in condizioni controllate. È una domanda che vogliamo verificare con la ricerca clinica.
