“Ritorno”: mostra a Padova per non dimenticare gli Internati Militari

Gli Internati Militari Italiani, una storia rimossa che torna a parlare al presente. A cavallo tra la “Giornata della Memoria” che si celebra il 27 gennaio, e “La Giornata del Ricordo” che ricorre ogni 10 febbraio, il Comune di Padova presso la sede Municipale di Palazzo Moroni, ha inaugurato la mostra fotografica e didascalica “Il Ritorno”, dedicata agli Internati Militari Italiani, durante il secondo conflitto mondiale.

Il ritorno non è mai solo un viaggio a ritroso

Per gli Internati Militari Italiani, tornare significò attraversare una soglia invisibile: quella tra la sopravvivenza e l’oblio. È a questo passaggio fragile, spesso rimosso dalla memoria collettiva, che è dedicata la mostra. Gli Internati Militari Italiani tra storia, memoria e solidarietà, finalmente in un’esposizione che non si limita a ricostruire un capitolo della Seconda guerra mondiale, ma che interroga il modo in cui una comunità sceglie di ricordare – o dimenticare – le proprie responsabilità storiche.

Chi erano gli IMI: una scelta pagata con la deportazione

Dopo l’8 settembre 1943, circa 650.000 militari italiani furono catturati dalle truppe tedesche. Alla maggioranza di loro venne offerta poco dopo una possibilità, apparentemente salvifica: aderire alla Repubblica Sociale Italiana e tornare in Italia. Centinaia di migliaia rifiutarono. Per questa scelta – politica e morale prima ancora che militare – furono deportati nei campi del Terzo Reich, come Internati Militari Italiani (IMI), una categoria creata appositamente per negar loro lo status di prigionieri di guerra e le tutele previste dal diritto internazionale.

Il non ritorno

Nei lager e nei luoghi di lavoro forzato, gli IMI furono impiegati nell’economia bellica nazista in condizioni durissime. Fame, freddo, violenze e malattie segnarono un’esperienza che costò la vita a decine di migliaia di uomini. Eppure, al termine della guerra, la loro vicenda rimase a lungo quasi ai margini del racconto pubblico.

La mia esperienza

I parenti degli IMI presenti all’illustrazione della mostra, tra loro anche la sottoscritta per ricordare il nonno Lino, con commozione hanno pensato alla condizione dei loro cari: non avendo accettato di lottare accanto ai tedeschi, vennero assegnati a campi di detenzione, come forza lavoro, per l’agricoltura, le miniere e l’industria bellica.

Nessuna garanzia

Lo “status giuridico” di IMI fu inventato dalle autorità germaniche per negare ai soldati catturati le stesse garanzie riservate a tutti i prigionieri di guerra stabilite dalla Convenzione di Ginevra, come la tutela della “Croce Rossa”. Odiati perché considerati traditori del Reich erano obbligati al lavoro coatto, duramente sorvegliati, scarsamente nutriti e lasciati in condizione di salute precaria.

Ritorno…ma ancora non alla vita

Un cambiamento avvenne quando, vista la scarsità dei lavoratori e della manodopera, dall’ agosto del 1944 venne concesso loro lo “status di Liberi Lavoratori”, al fine di renderli lavorativamente parlando più resistenti. Con questa nuova posizione potevano avere più cibo e una forma di assistenza sanitaria; la morsa era stata allentata soprattutto per garantire a queste persone di essere lavoratori a tempo pieno per l’industria bellica del Terzo Reich.

Il ritorno dopo anni

Da ricordare bene, inoltre, la prigionia di centinaia di migliaia di soldati italiani prigionieri dei russi dopo la ritirata tra la fine del 1942 e i primi mesi del 1943. Il ritorno dei sopravvissuti fu rinviato spesso di mese in mese, qualcuno tornò a casa a distanza di oltre un anno dalla fine della guerra.

Il significato di un titolo: “Ritorno”

Il titolo della mostra funziona su più livelli. RITORNO! è il rientro fisico in patria, dopo la liberazione dei campi nel 1945. Ma è anche il ritorno alla vita civile, spesso segnato da traumi, silenzi e incomprensioni. Ed è infine il ritorno della memoria, oggi, in un tempo in cui la storia rischia di essere semplificata o piegata a letture parziali. Il percorso espositivo mette in luce quanto il ritorno non sia stato un approdo sereno. Molti ex internati trovarono un Paese stremato, poco disposto ad ascoltare, più incline a celebrare altre forme di resistenza più vicine, più riconoscibili e meno ambigue sul piano simbolico.

Padova e l’accoglienza: una storia nella storia

La scelta di Padova non è casuale. La città fu uno dei luoghi in cui il ritorno degli IMI assunse una dimensione concreta. Presso l’Istituto Barbarigo, tra maggio e settembre del 1945, venne allestito un centro di accoglienza che ospitò circa 1.500 ex internati, offrendo loro assistenza materiale e supporto nel difficile reinserimento. Ospitare la mostra a Palazzo Moroni, sede del Comune, significa riportare questa storia nel cuore istituzionale della Città, riconoscendola come parte integrante della memoria civica. Padova non è solo lo sfondo della narrazione: ne è uno dei soggetti.

Un percorso sobrio, lontano dalla retorica

La mostra si sviluppa attraverso pannelli, documenti d’archivio, fotografie e testimonianze, privilegiando una narrazione essenziale e rigorosa, dove non c’è spettacolarizzazione del dolore, né enfasi emotiva fine a sé stessa. La scelta curatoriale è chiara: lasciare che siano le fonti a parlare, restituendo individualità a storie troppo spesso ridotte a numeri. Questa sobrietà non è un limite, ma una precisa scelta etica. Raccontare gli IMI significa sottrarsi tanto alla retorica eroica quanto a quella vittimaria, per restituire complessità a un’esperienza che fu insieme resistenza silenziosa, sofferenza e dignità.

Chi ha realizzato la mostra

RITORNO! nasce dalla collaborazione tra l’ANEI – Associazione Nazionale Ex Internati, Federazione di Padova, la Fondazione Girolamo Bortignon e l’Università di Padova, con il coinvolgimento del Centro di Ateneo per la Storia della Resistenza e dell’Età Contemporanea e del Dipartimento di Scienze Politiche, Giuridiche e Studi Internazionali. Un lavoro corale che unisce ricerca storica, memoria associativa e responsabilità istituzionale. La cura scientifica e il dialogo tra enti diversi garantiscono solidità al progetto e ne fanno un esempio virtuoso di costruzione condivisa della memoria pubblica. Eloisa Betti (Università di Padova) e Gastone Gal (ANEI Federazione Padova), hanno anche guidato parte del percorso espositivo.

Una memoria che parla al presente

Per decenni, gli Internati Militari Italiani sono rimasti in una zona grigia della narrazione nazionale. Non vincitori, non combattenti armati, non martiri riconosciuti. Eppure, la loro scelta di non collaborare con il nazifascismo rappresenta una delle forme più diffuse e meno raccontate di resistenza. Una forma di resistenza che il Parlamento Italiano con la legge n. 6 del 13 gennaio 2025 ha deciso il 20 settembre come “Giornata degli Internati di Guerra nei Campi di concentramento tedeschi”, proprio nel giorno del 1943 quando Hitler li declassò fino ad internarli.

Il Ritorno alla luce

Riportare oggi questa storia alla luce non significa indulgere nella commemorazione, ma assumersi una responsabilità civile. In un tempo in cui il linguaggio pubblico tende alla semplificazione e alla rimozione delle zone d’ombra, RITORNO! invita a riconoscere che la libertà passa anche da scelte silenziose, pagate lontano dagli sguardi e dalla memoria.

Per non dimenticare

Ricordarle, oggi, non è solo un atto di giustizia storica. È un modo per interrogare il presente. Questa vicenda, pur essendo una delle più grandi deportazioni di italiani nella Seconda guerra mondiale, è stata a lungo poco conosciuta al grande pubblico e spesso è rimasta nel “cono d’ombra” della storia nazionale. 

RITORNO! Periodo e luogo della mostra

Dal 31 gennaio 2026 al 21 febbraio 2026, gratuita,  presso Cortile pensile di Palazzo Moroni, sede del Comune di Padova.